汽车在直线行驶时左右车轮转速几乎相同，而在转弯时左右车轮转速不同，差速器就能实现左右车轮转速的自动调节，即允许左右车轮以不同的转速旋转。
差速器由差速器壳轴承.差速器壳体.调整垫片.半轴齿轮.行星齿轮.主减速器从动锥齿轮.行星齿轮轴等构成。
差速器按其结构特征可分为齿轮式.凸轮式.蜗轮式.牙嵌自由轮式等多种形式。
汽车上广泛采用的差速器为对称锥齿轮式差速器，具有结构简单质量小等优点，应用广泛。它可分为普通锥齿轮式差速器.摩擦片式差速器和强制锁止式差速器,普通齿轮式差速器的传动结构为齿轮式，分圆锥与圆柱两种形式。
强制锁止式差速器就是在对称式锥齿轮差速器上设置差速锁。当一侧驱动轮滑转时，可利用差速锁使差速器不起差速作用。差速锁在军用汽车上应用较广。
差速器工作时行星齿轮绕行星齿轮轴的旋转称为行星齿轮的自转。行星齿轮绕半轴轴线的旋转称为行星齿轮的公转。
汽车直线行驶时，主减速器的从动锥齿轮驱动差速器壳旋转差速器，差驱动行星齿轮轴旋转，行星齿轮轴驱动行星齿轮公转，半轴齿轮在行星齿轮的夹持下同速同向旋转，此时行星齿轮只公转不自转，左右轮的转速等于从动锥齿轮的转速。
汽车转弯时，行星齿轮在公转的同时产生了自转，即绕行星齿轮轴的旋转，造成一侧半轴齿轮转速增加，而另一侧半轴齿轮转速降低，两侧车轮以不同的转速旋转，此时一侧车轮增加的转速等于另一侧车轮减少的转速。
当将两个驱动轮支起后，车轮离地，如果我们转一侧的车轮另一侧车轮反方向旋转，这时差速器内的行星齿轮只自转不公转，两侧半轴齿轮以相反的方向旋转，从而带动两侧车轮反方向同速旋转。
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